La fabrication du combustible à l’uranium naturel
"Yellow cake" : concassé et broyé, le minerai fait l'objet de traitement chimique pour concentrer l'uranium
De l'extraction à l'enrichissement
L'uranium est un minerai extrait de gisements à ciel ouvert ou en galeries souterraines situés dans le monde entier. Naturellement pauvre en uranium, le minerai est concentré sur place et transformé en poudre jaune, le « yellow cake", contenant 75% d'uranium.
Le minerai d'uranium est composé d'uranium 238 et d'uranium 235 (à hauteur de 0,7 %). Seul l'uranium 235 peut être utilisé comme combustible dans les réacteurs actuels. Le « yellow cake », est donc transformé en gaz puis enrichi afin de porter la concentration en uranium 235 de 0,7% à environ 4%.Le produit fini
Transformé sous forme d'oxyde d'uranium, l'uranium enrichi devient une poudre noire. Comprimée et cuite, cette poudre est transformée en pastilles d'environ 7 grammes chacune. Les pastilles sont introduites dans des tubes métalliques de 4 mètres de long. L'ensemble prend le nom de « crayon». Hermétiquement fermés, ceux-ci sont rassemblés grâce à des grilles de maintien dans un « assemblage combustible », contenant 24 crayons.
Le groupe français AREVA et l'entreprise méricaine Westinghouse sont les principaux fabricants d'assemblages de combustible nucléaire et les deux fournisseurs d'EDF à ce jour. EDF, propriétaire du combustible, en assume la gestion tout au long de son cycle de vie.
Les centrales en direct
A voir également
